Un avance hacia la agricultura sostenible
En un esfuerzo por salvaguardar uno de los cultivos más prometedores del Valle del Cauca, la Universidad del Valle, seccional Palmira, se encuentra a la vanguardia de una investigación sobre biodiversidad. La doctora Natalia Henao Gallego, primera investigadora postdoctoral de la seccional, lidera un proyecto que busca proteger los cultivos de ají contra dos enfermedades devastadoras que amenazan la producción local.
El Valle del Cauca, reconocido como el mayor productor en Colombia de ají habanero, tabasco y jalapeño, enfrenta un desafío crucial. La investigación de Henao se centra en el análisis de los microorganismos del suelo de fincas de lo municipios de Vijes, San Marcos, La Cumbre y Pradera, con el objetivo de identificar soluciones naturales y sostenibles para combatir las enfermedades causadas por: Phytophthora spp y Fusarium spp.

Una solución natural para un problema creciente
La experiencia personal de la doctora Henao, cuyo propio cultivo fue afectado en el 2022, la impulsó a buscar alternativas a los pesticidas y agroquímicos convencionales. "El suelo es rico en biodiversidad y si esta se mantiene en equilibrio, los cultivos serán menos propensos a enfermarse", explica Henao, destacando el potencial de las soluciones basadas en la naturaleza.
El proyecto se enfoca en el estudio de las bacterias Bacillus, conocidas por su capacidad para mantener el equilibrio en el suelo, promover el crecimiento de los cultivos y brindarles protección contra las distintas enfermedades.
Actualmente, en el mercado se consiguen biofertilizantes importados que contienen Bacillus; sin embargo, estos no siempre se adaptan a nuestras condiciones del suelo y clima. Además suelen tener altos costos, lo que disminuye la probabilidad de que las familias campesinas los adquieran.

Batallas microscópicas en el laboratorio
La investigación avanza con el aislamiento y caracterización de las bacterias del género Bacillus, seguida del análisis de su interacción con los patógenos. "Voy a sembrar cada patógeno y, al lado, la cepa de Bacillus para saber qué tipo de relación se está dando: si están compitiendo por recursos, si una está parasitando a la otra, si detuvo su crecimiento o si la inhibe completamente", señala Henao, que hace parte del grupo de Investigación Sistemas Socio-Ecológicos Sustentables
En una segunda fase se observará el comportamiento de estos microorganismos en un invernadero aislado, donde se simularán las condiciones de los cultivos de ají afectados. Así se podrá llegar a las conclusiones necesarias sobre el potencial de los Bacillus.

Hacia una agricultura sostenible
"Si yo me quiero comer un tomate, un pepino, una cebolla, pues un animalito y una bacteria también se lo quiere comer. Entonces, para ganar la competencia, el agricultor aplica insecticidas, pesticidas y fungicidas, pero al final se crean desiertos en nuestros sistemas agrícolas, porque tú no estás matando solo los insectos que te afectan, sino que estás matando todo lo demás y reduciendo la biodiversidad", resume Henao, destacando la importancia del biocontrol para una producción sana para los humanos y sostenible.
La investigación de la doctora Henao busca proporcionar pautas clave para el seguimiento de las plantaciones de ají, así como identificar las cepas específicas del género Bacillus que pueden controlar esas enfermedades. Asimismo, sienta las bases para el desarrollo de futuros biocontroladores, una de las líneas de investigación que la Seccional Palmira está consolidando con sus carreras de Tecnología Agroambiental y Tecnología en Manejo de la Producción Agroforestal.

*Natalia Henao Gallego es bióloga de profesión, magíster y doctora en Ciencias Biológicas. Ella se ha dedicado los últimos 18 años a estudiar las relaciones de los habitantes más pequeños de los ecosistemas, desde las hormigas hasta las bacterias.
*Esta investigación fue financiada por la convocatoria 934 de Minciencias en la categoría de Derecho a la Alimentación.
*El Fusarium Oxysporum y la Phytophthora son los dos patógenos que podrían ser combatidos por los tipos de Bacillus que investiga la doctora Henao.

Por Laura Parra Rodríguez